Північна Кароліна, провідний виробник різдвяних ялинок у Сполучених Штатах, зіткнулася з новою невизначеністю щодо робочої сили, оскільки зміни федеральних правил оплати праці для тимчасових сільськогосподарських працівників викликають занепокоєння щодо майбутньої наявності робочої сили та витрат виробництва.
Сектор значною мірою залежить від робочої сили мігрантів згідно з візовою програмою H-2A, яка дозволяє виробникам із США наймати іноземних працівників для сезонних сільськогосподарських робіт. Учасники галузі кажуть, що нещодавні зміни до вказівок щодо заробітної плати-, запроваджені під час адміністрації Трампа, можуть зменшити погодинну оплату для деяких працівників на 5–7 доларів США, що потенційно відштовхне досвідчених екіпажів від повернення на наступні сезони.
Проблема виходить за межі однієї культури. За даними Асоціації різдвяних ялинок Північної Кароліни, майже кожна четверта ялинка, продана в США, вирощена в Північній Кароліні. Дерева, насамперед ялини Фрейзера, потребують цілорічного-догляду, їм потрібно вісім-дев’ять років, щоб досягти розміру ринку, що робить безперервність праці критичною. У 2022 році продаж понад 3 мільйонів дерев приніс економіці штату понад 144 мільйони доларів.
Незважаючи на те, що різдвяні ялинки є нішевим продуктом, динаміка робочої сили віддзеркалює таку, як і для високо-спеціальних культур, зокрема фруктів, овочів, розсадників і садівництва. Ці сектори, як правило,-працемісткі, регіонально зосереджені та дуже чутливі до регуляторних змін, які впливають на працівників-мігрантів.
Програма H-2A стрімко розширилася за останні роки, видавши візи приблизно 318 000 працівників у 2024 фінансовому році, що зробило її найбільшою програмою тимчасових працівників у сільському господарстві США. Незважаючи на політичну риторику щодо зменшення залежності від іноземної робочої сили, федеральні агентства також вжили заходів для спрощення оформлення віз, відображаючи те, що багато аналітиків описують як визнання того, що лише вітчизняна робоча сила не може задовольнити попит у сільському господарстві.
Виробники кажуть, що місцеві працівники рідко затримуються надовго на фізично важких сільськогосподарських роботах, особливо на тих, що вимагають багато годин у періоди піку збору врожаю. Як наслідок, досвідчені екіпажі мігрантів відіграють центральну роль у підтримці стандартів продуктивності та якості. Учасники галузі попереджають, що якщо зарплати впадуть занадто сильно, фермам буде важко утримувати кваліфікованих працівників, що збільшить витрати на навчання та операційний ризик.
Невизначеність робочої сили виникає, оскільки виробники вже стикаються зі зростанням вартості обладнання, конкуренцією з боку штучних дерев і тривалим впливом екстремальних погодних явищ, зокрема урагану Хелен, який завдав шкоди частинам західної Північної Кароліни у 2024 році. Скорочення робочої сили може посилити цей тиск із потенційним впливом на регіональні ланцюги поставок. Деякі виробники з Північної Кароліни доставляють дерева аж до Техасу та Айдахо.
Для інвесторів і операторів агробізнесу ситуація підкреслює ширшу проблему: ланцюги постачання сільськогосподарської продукції залишаються дуже залежними від рішень щодо політики праці. Оскільки уряди балансують імміграційні заходи з економічними реаліями, зміни в правилах праці мігрантів можуть швидко призвести до нестабільності витрат, виробничих ризиків і збоїв на ринку.
Промислові групи кажуть, що сектор різдвяних ялинок пропонує практичне дослідження того, як трудова політика перетинається з -тривалим циклом сільськогосподарського виробництва-, де нестабільність робочої сили сьогодні може вплинути на продуктивність у наступні роки.
