МУРРІЄТА, Каліфорнія (AP). Лео Ортега почав вирощувати колючу блакитну агаву на посушливих схилах навколо свого будинку в Південній Каліфорнії, тому що його дружині сподобалося, як вони виглядають.
Десять років потому його власність тепер усіяна тисячами культур, які він та інші сподіваються, що є багатообіцяючим новим урожаєм для штату після років каральної посухи та поштовхів до скорочення відкачування ґрунтових вод.
49--річний інженер-механік є одним із дедалі більшої кількості каліфорнійців, які садять агаву, яку збирають і використовують для виготовлення алкогольних напоїв, подібно до того, як у Мексиці виготовляють текілу та мескаль. Цю тенденцію підживлює потреба знайти витривалі культури, які не потребують багато води, і бурхливий апетит до алкогольних напоїв преміум-класу після пандемії COVID-19.
Це привернуло таких підприємців, як Ортега, а також деяких каліфорнійських фермерів. Вони прагнуть перейти до більш ефективних сільськогосподарських культур і методів зрошення, щоб уникнути заривання своїх полів із загрозливими обмеженнями щодо кількості ґрунтових вод, які вони можуть викачати, а також більш екстремальних погодних умов, які очікуються через зміну клімату. Агава, на відміну від більшості інших культур, процвітає майже без води.
«Коли ми їх поливали, вони насправді не дуже росли, а ті, які не поливали, насправді росли краще», — сказав Ортега, проходячи повз ряди сукулентів.
Зараз він інвестує в лікеро-горілчаний завод після того, як його перші партії спиртних напоїв, виготовлених із Agave americana, продавалися за 160 доларів за пляшку.
За словами Ерлінди А. Доерті, експерта та консультанта з алкогольних напоїв агави, споживачі почали витрачати більше на високоякісний алкоголь під час припинення роботи через пандемію, що сприяло зростанню преміальних напоїв.
Згідно з даними Ради з алкогольних напоїв Сполучених Штатів, у 2022 році текіла та мескаль були другою категорією міцних алкогольних напоїв у країні за темпами зростання.
Обидва алкогольні напої є власністю згідно з мексиканськими законами, які визнаються в торгових угодах США. Подібно до того, як шампанське родом із регіону Франції, все, що називається текілою, має містити принаймні 51% блакитної агави Вебера та бути дистильовано в Халіско чи кількох інших мексиканських штатах. Мескаль можна виготовляти з різних видів агави, але він повинен вироблятися в певних мексиканських штатах.
Вирощувачі агави та винокурні в Каліфорнії, а також деякі в Техасі та Арізоні роблять ставку на те, що є апетит до спиртних напоїв на основі агави, навіть якщо вони виробляються за межами Мексики і не називаються текілою чи мескалем.
«Здається, ми відчуваємо невгамовну жагу до агави, то чому б не мати вирощену в країні пропозицію?» – сказав Доерті. «Я ставлюся до цього як бичачий».
Альфонсо Мохіка Наварро, директор Мексиканської палати промисловості текіли, сказав, що текіла має довгу історію, світову репутацію досконалості та тісний зв’язок з мексиканською культурою. Хоча він не коментував набіг Каліфорнії на спиртні напої з агави, він сказав, що вважає, що Мексика може відповісти на зростаючий попит.
«Індустрія текіли стурбована тим, що кожного разу з’являється все більше гравців, які намагаються скористатися успіхом текіли, виробляючи спиртні напої з агави, лікери та інші напої, які натякають на мексиканський напій, його походження та характеристики, незважаючи на те, що вони не однакові», — сказав він у заява.
У Каліфорнії агаву ще не вирощують у великих масштабах, і для цього знадобляться роки. Але спиртні напої, виготовлені шляхом варіння ядра рослини для отримання цукру, який ферментується, виявилися популярними, сказав власник Ventura Spirits Генрі Тармі, який перегнав свою першу партію п’ять років тому.
«Ми продали все, що зробили», — сказав він.
Подібно до Мексики, Каліфорнія вживає заходів для захисту своєї новонародженої промисловості. Минулого року законодавча влада штату прийняла закон, який вимагає, щоб «каліфорнійські спиртні напої з агави» виготовлялися виключно з рослин, вирощених у штаті, і без добавок.
Минулого року дюжина виробників і кілька дистиляторів також сформували Каліфорнійську раду агав, і з тих пір розмір групи збільшився втричі, сказав Крейг Рейнольдс, директор-засновник, який посадив агаву в північній каліфорнійській спільноті Девіс. Він сказав, що ті, хто виготовляє спиртні напої з агави, глибоко цінують мексиканську текілу.
«У нас близько 45 виробників-членів», — сказав він. «Всі вони хочуть більше рослин».
Агава потребує мало води, але створює інші проблеми. Рослина зазвичай росте щонайменше сім років, її важко збирати, а зріла рослина може важити сотні фунтів. Одного разу його потрібно вирощувати заново.
Тим не менш, багато хто вважає агаву життєздатною альтернативою, оскільки Каліфорнія, яка постачає основну частину продукції країни, шукає способи скоротити використання води.
Хоча рекордні дощі та снігопади взимку здебільшого поклали край трирічній посусі в Каліфорнії, ймовірно, попереду ще більше сухих періодів. Штат прийняв закон майже десять років тому, щоб регулювати відкачування підземних вод після того, як через надмірне відкачування колодязі деяких жителів висохли, а земля опустилася. Вчені очікують, що екстремальні погодні умови стануть ще більш поширеними у міру потепління планети, що спричинить ще більше посухи.
Стюарт Вулф, який вирощує помідори та мигдаль у багатій на врожай центральній долині штату, сказав, що почав думати про агаву після того, як підрахував, що зможе обробляти лише близько 60% своєї землі через 20 років через обмеження води. І це незважаючи на інвестиції в сонячну енергію та проекти відновлення ґрунтових вод, щоб захистити ферму, яка була в його родині протягом багатьох поколінь.
Випробувавши пробну ділянку кілька років тому, Вулф висадив близько 200000 агав на землі, яку інакше залишив би під паром. Кожен акр агави потребує лише 3 дюймів (7,6 сантиметрів) води на рік — десята частина того, що вимагають просапні культури, і навіть менше, ніж фісташкові та мигдальні дерева, сказав він.
Вулф і його дружина Ліза зробили пожертву в розмірі 100 доларів США000 Каліфорнійському університету в Девісі, який створив дослідницький фонд для вивчення різновидів сукулента та його потенціалу як маловодної культури.
"Я намагався з'ясувати, яку культуру я можу вирощувати, яка є певною мірою стійкою до клімату, посухостійкою, щоб я міг використовувати нашу землю", - сказав Вулф. «Кількість води, яку я їм даю, настільки мала, що я не думаю, що у мене коли-небудь буде проблема».
