Ураган Мілтон, що обрушився на західне узбережжя Флориди з категорією 3, викликає тривогу щодо потенційного розповсюдження токсичних відходів із значної промисловості штату з виробництва фосфорних добрив. Оскільки шторм викликав сильний вітер і рясні опади, понад мільярд тонн фосфогіпсу — злегка радіоактивного побічного продукту переробки фосфатної руди — під загрозою вимивання зі сховищ у навколишні екосистеми.
Ці масивні та схожі на ставок купи зберігають відходи поблизу великих фосфатних шахт і заводів з виробництва добрив, головним чином у центральній Флориді, прямо на спроектованому шляху Мілтона. «Ці місця, по суті, є бомбами уповільненої дії, враховуючи їх близькість до основних водних шляхів і підвищений ризик пошкодження штормом», — попередив Раган Вітлок, штатний юрист Центру біологічного різноманіття.
Фосфогіпс містить радій, який розпадається на газ радон, і потенційно токсичні важкі метали, що викликає значну проблему для здоров’я та навколишнього середовища. Неможливість утилізувати ці відходи назавжди означає, що вони продовжують накопичуватися, що робить їх дедалі вразливішими до таких ураганів, як Мілтон.
Згадуючи минулі інциденти, ураган «Френсіс» у 2004 році випустив 65 мільйонів галонів кислої стічної води з цих стоків у прилеглі води, що призвело до масових смертей у воді. Тепер ураган Мілтон зі швидкістю вітру 120 миль/год і сильними штормовими хвилями загрожує повторенням таких екологічних катастроф.
Одним із місць, що викликає занепокоєння, є водосховище для стічних вод Пайні-Пойнт, відоме структурними недоліками та минулими витоками, у тому числі значним порушенням у березні 2021 року, що призвело до масової загибелі риби в затоці Тампа. Поточні проблеми з управлінням об’єкта, загострені через банкрутство його колишнього власника, створюють додаткові ризики під час суворих погодних явищ.
Компанія Mosaic, великий виробник фосфатів, має кілька вразливих ділянок, у тому числі два на заводі в Ріверв’ю в затоці Тампа та інші всередині країни. Інцидент у 2016 році на заводі Mosaic's New Wales Gypstack став причиною того, як воронка викинула мільйони галонів забрудненого мулу в основне джерело питної води Флориди. Незважаючи на запевнення Mosaic про відсутність зовнішніх впливів і тривалу підготовку до шторму, залишаються занепокоєння щодо структурної цілісності цих об’єктів в умовах урагану.
У міру наближення шторму як Флорида, так і федеральні агентства мобілізуються, щоб пом’якшити його потенційний вплив на ці небезпечні місця та навколишнє середовище в цілому. Департамент охорони навколишнього середовища штату забезпечує безпеку критично важливих об’єктів і природних заповідників, тоді як EPA зосереджується на захисті об’єктів Суперфонду, таких як Stauffer Chemical Co. на річці Анклот, колишнє місце виробництва пестицидів, яке проходить масштабне очищення.
Оскільки Флорида відіграє вирішальну роль у постачанні США фосфору, необхідного для сільського господарства та боєприпасів, наслідки переходу Мільтона можуть вийти за рамки шкоди навколишньому середовищу, зачіпаючи інтереси промисловості та національної безпеки.
